Kriminologie ist – kurz gesagt – die Wissenschaft vom abweichenden Verhalten und den gesellschaftlichen Reaktionen hierauf. Sie befasst sich mit Kriminalitätsphänomenen aller Art, ihrer Entwicklung und Erklärung sowie mit der Kontrolle von Kriminalität durch Gesetzgebung, Kriminalprävention und Kriminalpolitik. Als interdisziplinäre und internationale Sozialwissenschaft vereinigt die Kriminologie Beiträge aus Rechtswissenschaft, Soziologie, Psychologie und Pädagogik.

Das Institut für Kriminologie der Universität zu Köln hat einen Forschungsschwerpunkt im Themenfeld Strafvollzug (u.a. inhaftierte Frauen, Gewalt im Strafvollzug, Drogen im Strafvollzug, Resozialisierung). Weitere Themen sind bzw. waren Jugendkriminalität und Jugendkriminalrecht, Gender Gap im Hellfeld der Kriminalität, Radikalisierungsprozesse bei extremistischen Tätern, Geldstrafe und Vermeidung von Ersatzfreiheitsstrafen, Erklärungsansätze bezüglich völkerrechtlicher Verbrechen (z.B. Genozid).